Центральный мостик над Морским каналом

Большой каскад связан с морем сверкающей лентой Морского канала, шириной 12 м. Он начинается от ковша Большого каскада, прорезает поперек всю центральную часть парка, и выступает, огражденный дамбами, далеко в залив. Дело в том, что конце канала находится гавань, а практически все гавани и пристани в этой части побережья приходится "отодвигать" от берега, строя длинные дамбы, из-за мелководности Финского залива у его южного берега.

Из гранита сложены изогнутые скобами стены шлюза и вблизи от него – лестницы с пристанью для шлюпок. Канал дает главному фонтанному ансамблю торжественность и пространственный размах.

Строительство канала началось в январе 1716 г. Последовал царский указ, в котором Канцелярии от строений предписывалось: «В Петергофе канал от моря закопать...» – то есть начать копать. К лету 1721 г. канал, ковш, морская пристань были закончены.

Камер-юнкер Берхгольц, побывавший на празднике открытия Петергофской резиденции 15 августа 1723 г., оставил следующую запись: «Немедленно по прибытии нашем, мы вошли в прекрасный большой канал, протекающий прямо перед дворцом. Этот канал длиною до полуверсты и так широк, что в нем могут стоять два буера, император сам ввел в него флотилию, и мы, пройдя половину канала, продолжили путь по одному из шлюзов… Когда вышли на берег, император начал водить всех знатных гостей всюду…». Берега парковой части канала по окончании его строительства были окружены балюстрадой, а ведущие вдоль них аллеи – трельяжными решетками.

В последние годы жизни Петра в нескольких нишах трельяжных оград поставили фонтаны, которые царь решил украсить скульптурными группами на сюжеты басен древнегреческого поэта Эзопа. Сюжеты их толковали как моральное назидание и сатиру на врагов России. В остальных бассейнах установили деревянные, обшитые свинцом вазы.

Петр, видимо, очень высоко ставил басни Эзопа, как и идею наглядного обучения подданных в парках. Во всяком случаи, фонтаны с изображениями персонажей басен были устроены и в царском Летнем саду в Санкт-Петербурге. И судьба у них оказалась сходной – преемники царя-реформатора очень скоро потребовали переделать фонтаны на более декоративные и традиционные.

В начале XVIII в. движение судов по каналу осуществлялось при помощи шлюза, построенного в 1723 г. инженером Василием Туволковым. С 1735 г., когда была установлена в центре ковша скульптурная группа «Самсон», проход судов по каналу к дворцу прекратился. Но в дни празднеств в канал входили для иллюминации яхты.

Царский двор обычно переезжал в Петергоф в июне месяце. Летняя жизнь придворного Петергофа была наполнена праздниками. Как явствует из камер-фурьерского журнала, первое торжество в Петергофе с применением фейерверка и иллюминации произошло 10 июня 1717 г.: «В Марли день рождения Его Величества праздновали, и к вечеру был фейерверк. В огороде около фонтан и кашкад были иллюминации».

Правда, не стоит представлять себе мощные прожектора или гирлянды крошечных электрических лампочек. Петровские иллюминации (да и более поздние) состояли из длинных рядов зажженных масляных плошек и стеклянных шкаликов с фитилями и горючим. А вот у мастеров фейерверков были секреты, позволяющие показывать в небе целые картины с движущимися фигурами.

В Нижнем парке устраивались традиционные петровские ассамблеи, маскарады, иллюминации и фейерверки. На протяжении 18 и 19 веков пышными праздниками здесь отмечались годовщины военных побед, дни тезоименитства, рождений и свадеб членов царской фамилии, дни орденских и религиозных праздников.

Устраивались праздники для особенно почетных иностранных гостей. Оставивший бесценные описания Петербурга и Петергофа петровских времен камер-юнкер Бергхольц, например, находился в свите герцога Голштинского, жениха старшей цесаревны, Анны. 15 августа 1725 г. императрица Екатерина I торжественно принимала в Монплезире первых членов Академии наук, только что приехавших в Санкт-Петербург. 8 августа 1865 г. император Александр II принял чрезвычайное посольство США, прибывшее на военном корабле. Аудиенция состоялась в Большом дворце, затем американские моряки осмотрели фонтаны в Нижнем парке, встретились с героем Севастополя – адмиралом Тотлебеном.

Представим, как выглядел иллюминированный парк. Вдоль аллей устанавливались узорные трельяжи, которые украшались гирляндами из тысяч стеклянных шкаликов с фитилями и горючим. Контуры фасадов, дворцов, павильонов тоже обводились шкаликами. Огненные линии из глиняных плошек обрисовывали берега каналов, прудов и края фонтанных бассейнов. На деревья развешивали разноцветные фонарики. На видных местах в парке помещались сверкающие транспаранты и царские вензеля.

Через морской канал перекидывались огромные светящиеся арки. Английский турист, побывавший в XIX в. на одном из таких праздников, писал: «Для описания его надобно обмакнуть перо в море радуги. Это сказочный Багдад тысячи и одной ночи или более сказочный Вавилон Семирамиды».