Оборона Петербурга в Крымскую войну 1853–1856 годов

После сильнейшего наводнения 1824 года поврежденные корабли Балтийского флота решено было разобрать на дрова, но капитан 1 ранга (впоследствии контр-адмирал) П. Е. Чистяков (1789-1851 гг.) предложил использовать прочные, добротно сплоченные подводные их части для постройки невиданных пароходов низкой осадки, обшитых железными листами и вооруженных несколькими крупнокалиберными орудиями — «чистяковок». Реализация этого предложения, возникшего как одно из неожиданных и парадоксальных последствий стихийного бедствия, существенно усилила бы прибрежную оборону и выдвинула Россию на передовые рубежи мирового кораблестроения... Увы, Морское ведомство не удостоило вниманием предложенный проект. Вспомнить о нем заставила лишь грянувшая 30 лет спустя Крымская война… В конце 1853 года на финских и петербургских верфях развернулось строительство гребных канонерских лодок, спроектированных контр-адмиралом И. И. фон Шанцем. 40 канонерок водоизмещением 63,4 т, длиной 22,35 м, несших два орудия на поворотных платформах, построили в Финляндии за рекордно короткий срок — 70 дней. Еще 64 канонерские лодки «по новому увеличенному чертежу контр-адмирала Шанца» сделала верфь на Охте за 90 дней. При несколько больших размерениях, чем их предшественницы, эти лодки вооружались двумя короткими пушками более крупного калибра.

Летом 1854 года 104 гребные канонерки вместе с 26 другими легкими судами, отремонтированными за зиму в Главном гребном порту, впервые встретились с противником в Финском заливе. Распределенные по зонам побережья, они несли дозорную службу в шхерах и защищали важнейшие фарватеры, порой вступая в перестрелку даже с линейными кораблями англо-французской эскадры. В этих стычках легкие вражеские пароходы и винтовые канонерки продемонстрировали свое техническое превосходство над русскими гребными кораблями, что и побудило капитана 2 ранга И. А. Шестакова выступить со своим предложением: к летней навигации 1855 года построить 38 винтовых канонерских лодок для первой в истории русского флота шхерной паровой флотилии. Прототипом для них послужила канонерская лодка «Стерлядь», спроектированная и построенная И. И. фон Шанцем летом 1854 года. Взяв этот корабль за основу, Шестаков разработал головной корабль будущей серии «Осетр», отличавшийся от прототипа несколько меньшими размерами и водоизмещением. В сентябре того же года «Осетр» вступил в строй, а 11 декабря в Кронштадте были заложены первые шесть серийных канонерок; «Комар», «Ерш», «Шмель», «Щука», «Пчела» и «Оса». В феврале 1855 года 10 таких кораблей заложили на Малой Охте, один — в Новом Адмиралтействе, 15 — на Галерном острове. Затем 1 мая 1855 года на Большой Охте начали работу над еще 6-ю канонерками. За первой серией последовали 29 лодок второй и шесть третьей серии, отличавшихся почти вдвое меньшей осадкой. Первым вступившим в строй канонеркам суждено было пройти боевое крещение уже летом 1855 года: 4 августа 6 из них — «Шквал», «Щука», «Ерш», «Зарница», «Порыв» и «Бурун» — вели двухчасовую артиллерийскую перестрелку с винтовым фрегатом и двумя вооруженными пароходами противника у Толбухина маяка. 

К концу 1858 года Балтийский флот располагал 75 канонерскими лодками, оказавшимися, несмотря на спешность постройки, вполне добротными и крепкими кораблями, успешно прослужившими в строю флота по 15–20 лет.

Эксплуатация винтовых канонерок дала важный и ценный опыт русскому кораблестроению. Так, в конце 1854 года, кода стало известно, что котлы, находящиеся ниже ватерлинии, но примыкающие близко к борту, легко поражаются артиллерийским ядром, И. А. Шестаков предложил защищать соответствующие части корпуса железной броней. Для проверки этого предложения на Александровском заводе были откованы железные щиты размером 1800х1100 мм и толщиной 30 мм. Опытные образцы укрепили в деревянные срубы и установили на лед перед учебной батареей в Кронштадте. После этого 214-мм гладкоствольные орудия открыли по щитам огонь с дистанции 800 и 600 м — пустотелые гранаты отскакивали от брони либо раскалывались, а сплошные ядра пробивали ее только в том случае, если попадали в одно место дважды. Основываясь на этих опытах, Шестаков приказал обшить железными щитами подводную часть корпусов в районе котельных отделений и крюйт-камер и защитить железным кожухом коридор гребного вала. Таким образом «шестаковские» канонерки стали первыми в истории русского флота кораблями с элементами броневой защиты.