Premiers vertébrés

Ces êtres aquatiques primitifs n’étaient pas des poissons, mais des agnathes : ils n’avaient pas de mâchoires pour mordre.

Ils absorbaient leur nourriture en l’aspirant ou en filtrant l’eau. La plupart possédaient une cuirasse crânienne rigide et osseuse. Certains nageaient au large ; d’autres, au corps aplati, habitaient le fond de l’eau. Certains de ces agnathes existent encore aujourd’hui : les lamproies et les myxines, des créatures anguilliformes et nues, dotées de minuscules dents cornées fonctionnant comme une râpe.

Durant longtemps, outre les poissons, une grande variété d’animaux aquatiques pisciformes peuplèrent les mers : les agnathes – terme générique désignant les vertébrés n’ayant pas développé de mâchoires (du grec gnathos : mâchoire). Environ 3000 espèces sont connues aujourd’hui. Elles possédaient une cuirasse dermique bien développée, notamment au niveau du crâne, ou étaient recouvertes d’écailles osseuses. La majorité des espèces étaient dépourvues de nageoires pectorales ou ventrales ; seule leur queue recouverte de petites écailles était mobile. Comparés aux poissons, les agnathes faisaient donc figure de piètres nageurs.

Deux groupes d’agnathes anguilliformes, pourvus d’une bouche hérissée de dents cornées, existent encore aujourd’hui. Répandues dans toutes les mers du monde, les myxines sont nécrophages, mais elles dévorent aussi des proies sans défense, comme des poissons pris dans des filets.

Les lamproies vivent surtout près des côtes ou en eau douce. Les lamproies marines et fluviatiles sont des parasites qui raclent la chair des poissons vivants. Mais la lamproie de Planer, notre dernière espèce indigène, est inoffensive. Sous sa forme larvaire, elle filtre durant 6 à 7 ans des particules en suspension dans l’eau. Adulte, elle cesse de se nourrir.